🐦 Aquila di mare (Haliaeetus albicilla)

📖 Descrizione

L'aquila di mare o aquila di mare codabianca (Haliaeetus albicilla, Linnaeus, 1758), talvolta nota come "aquila di mare", è un grande rapace, ampiamente diffuso nell'Eurasia temperata. Come altre aquile, è un membro della famiglia Accipitridae (o accipitridi) che comprende anche altri rapaci diurni come poiane, nibbi e albanelle. È uno degli undici membri del genere Haliaeetus, comunemente chiamati aquile di mare. È anche conosciuta con i nomi anglosassoni ern o erne (a seconda dell'ortografia delle fonti), aquila di mare grigia e aquila di mare eurasiatica.

Sebbene abbiano un ampio areale, nidificando da ovest fino alla Groenlandia e all'Islanda, fino all'estremo nell'isola giapponese di Hokkaido. Sono piuttosto rare con siti di nidificazione scarsamente distribuiti a causa delle attività umane, per via dell'alterazione dell'habitat e la distruzione delle zone umide, con circa un secolo di persecuzione umana sistematica (dai primi anni del 1800 fino alla Seconda Guerra Mondiale circa), seguito da avvelenamenti accidentali ed epidemie e nidificazioni fallite dovute a pesticidi chimici e composti organici, che minacciano i rapaci fin dagli anni '50 e continuano a essere una delle principali cause del loro declino. Per questi motivi, l'aquila di mare codabianca venne considerata in pericolo o estinta in diversi Paesi. Alcune popolazioni si sono poi riprese, grazie a protezioni governative, a conservazionisti e naturalisti dedicati che proteggono gli habitat e i siti di nidificazione, regolamentano il bracconaggio e l'uso di pesticidi, nonché a un'attenta reintroduzione nel loro areale originario.

Le aquile di mare codabianca vivono per la maggior parte dell'anno vicino a grandi specchi d'acqua aperti, comprese le aree costiere e i laghi d'acqua dolce interni, le zone umide, le paludi e i fiumi. Necessitano di alberi secolari o ampie scogliere marine per nidificare, e di un'abbondante fonte di cibo, costituita da pesci e uccelli (soprattutto uccelli acquatici)rispetto a quasi qualsiasi altra preda. È, sia un potente predatore all'apice della catena alimentare, che uno spazzino opportunista e forma una coppia di specie con l'aquila calva (Haliaeetus leucocephalus), che occupa una nicchia simile in Nord America.

Tassonomia

La prima descrizione formale dell'aquila di mare codabianca fu fatta dal naturalista svedese Carlo Linneo nel 1758 nella decima edizione del suo Systema Naturae con il nome binomiale Falco albicilla. Il genere Haliaeetus fu introdotto solo nel 1809 dal naturalista francese Marie Jules César Savigny nella Description de l'Égypte. Il nome Haliaeetus è neolatino per "aquila di mare", dal greco antico hali-, "mare-" e aetos, "aquila". Il nome della specie albicilla, "dalla coda bianca", deriva dal neolatino albi-, "bianco" e cilla, che dovrebbe significare "coda" ma in realtà deriva da un malinteso medievale del nome latino motacilla per le ballerine. Il nome originariamente significava "piccolo che si muove", ma alcuni scrittori pensavano significasse "scodinzolante", dando origine a una nuova falsa parola latina cilla per "coda". Il nome anglosassone erne significa "colui che si libra in volo", ed è imparentato con lo svedese örn e il finlandese aarni. Ha molti nomi gaelici, tra cui iolar sùil na grèine o 'aquila dell'occhio del sole'.

Sistematica

L'aquila di mare codabianca appartiene al genere Haliaeetus, un gruppo monofiletico che comprende 11 specie viventi, tra cui le aquile pescatrici del genere Ichthyophaga, strettamente imparentate, che potrebbero o meno appartenere a un genere separato. Quest'ultimo gruppo, che comprende l'aquila pescatrice minore (Haliaeetus humilis) e l'aquila pescatrice testagrigia (Haliaeetus ichthyaetus), si differenzia principalmente per il suo stile di vita, essendo più dedita alla pesca e frequentando aree boschive, soprattutto montuose. Nell'aspetto, le due specie di Ichthyaetus sono più snelle, con la coda più lunga e una colorazione grigia più uniforme rispetto alle tipiche aquile di mare. Tuttavia, questa coppia di specie potrebbe non essere sufficientemente geneticamente distinta da giustificare la suddivisione in generi separati. Oltre a queste specie di tipo Ichthyophaga che si trovano più a nord in Asia, l'aquila di mare di Sanford (Haliaeetus sanfordi) delle Isole Salomone è la specie di Haliaeetus più atipica, mantenendo il piumaggio bruno-rossastro fino all'età adulta (assomigliando particolarmente ai giovani dell'aquila di mare ventrebianco, probabilmente una specie strettamente imparentata) più tipico dei giovani di altre specie e vive in foreste costiere più fitte dove si nutre principalmente di uccelli e mammiferi piuttosto che di pesci e uccelli acquatici.

Al di fuori del genere Haliaeetus, tra le altre forme esistenti, queste specie sembrano essere più strettamente imparentati con i nibbi milvini e gli avvoltoi del Vecchio Mondo, sulla base di forme moderne di queste sottofamiglie che condividono ampiamente tratti morfologici e del ciclo vitale con le aquile di mare: il nibbio bramino (Haliastur indus), storicamente talvolta chiamato "aquila di mare dal dorso rosso", e l'avvoltoio delle palme (Gypohierax angolensis), storicamente chiamato "aquila pescatrice vulturina". La relazione di queste specie con le aquile di mare è parzialmente confermata dal loro sequenziamento genetico. Altri gruppi, oltre ai nibbi milvini e agli avvoltoi del Vecchio Mondo, di accipitridi moderni che sembrano in qualche modo imparentati, seppur lontanamente, con le aquile di mare includono Accipiter, albanelle, astori canori e buteonini. Sono notevolmente escluse dalle loro relazioni la maggior parte delle altre specie chiamate "aquile", tra cui le aquile calzate e le aquile serpentarie.

L'aquila di mare codabianca forma una coppia di specie con l'aquila calva (Haliaeetus leucocephalus). Queste si sono separate dalle altre aquile di mare all'inizio del Miocene inferiore (circa 10 milioni di anni fa) al più tardi, possibilmente (se il più antico reperimento fossile è correttamente assegnato a questo genere) già all'inizio o al medio Oligocene, circa 28 milioni di anni fa. Un recente studio genetico del DNA mitocondriale sembra corroborare questa idea. La popolazione della Groenlandia risale probabilmente ad una colonizzazione da parte delle aquile di mare europee dopo il riscaldamento globale a partire dall'ultima era glaciale. Le aquile di mare codabianca della Groenlandia (proposte come la sottospecie H. a. groenlandicus) formano, su scale temporali evolutive, una popolazione fondata relativamente di recente che non ha ancora accumulato molte caratteristiche genetiche uniche e potrebbe non soddisfare strettamente la distinzione come sottospecie. Tuttavia, la popolazione sembra essere demograficamente isolata e merita una protezione speciale. In passato venne proposta anche una sottospecie orientale (H. a. brooksi), ma ci sono poche prove a sostegno di ciò, se non come caso di variazione clinale nella colorazione e nelle dimensioni (ovvero la media orientale è leggermente più scura e più piccola di quelle più occidentali). Come in altre coppie di specie di aquile di mare, questa è composta da una specie dalla testa bianca (l'aquila calva) e una dalla testa marrone chiaro. Probabilmente si sono differenziate nel Pacifico settentrionale, diffondendosi verso ovest in Eurasia e verso est in Nord America. Come la terza grande specie settentrionale, l'aquila di mare di Steller (Haliaeetus pelagicus), gli adulti hanno zampe, becco e occhi gialli. Un'altra specie, probabilmente intermedia tra l'aquila di mare codabianca, l'aquila calva e l'aquila di mare di Steller e le aquile pescatrici del tipo Ichthyophaga, è l'aquila pescatrice di Pallas (Haliaeetus leucoryphus), che predilige spingersi più lontano dall'acqua e ad altitudini più elevate rispetto alle tre specie settentrionali. A causa delle simili abitudini alimentari e di nidificazione delle aquile di mare, la loro distribuzione è perlopiù allopatrica poiché la competizione può essere considerevole tra queste aquile.

Attualmente, le aquile presenti nelle isole Hawaii sono solo esemplari vagranti, ma ossa quaternarie di Haliaeetus sono state trovate su tre delle isole principali. Uno studio sul DNA antico pubblicato nel 2015 ha caratterizzato la regione di controllo mitocondriale in rapida evoluzione di uno di questi esemplari. Il DNA di uno scheletro di aquila di mare di circa 3.500 anni fa, trovato in una grotta lavica a Maui, è stato sequenziato. Le analisi filogenetiche hanno suggerito che l'aquila hawaiana rappresenta un lignaggio di mtDNA distinto (>3% divergente) che è più strettamente imparentato con le aquile di mare codabianca attuali. Sulla base della calibrazione dei fossili, il lignaggio di mtDNA hawaiano si è probabilmente differenziato intorno al Pleistocene medio. Pertanto, sebbene non chiaramente differenziato morfologicamente dai suoi parenti, l'aquila hawaiana, probabilmente, rappresentava una popolazione residente isolata nell'arcipelago hawaiano per più di 100.000 anni, dove rappresentava il più grande predatore terrestre delle isole. Le ragioni della sua estinzione sono sconosciute.

Descrizione

L'aquila di mare è tra i più grandi rapaci dell'Europa centrale, nell'ovest del Paleartico sono più grandi solo gli avvoltoi monaci (Aegypius monachus), i gipeti (Gypaetus barbatus) e i grifoni (fulvus).

Anche a grande distanza, le aquile dalla coda bianca sono generalmente riconoscibili per le loro dimensioni, il corpo dall'aspetto un po' spigoloso, molto forte e quasi muscoloso, il collo molto forte e lungo, le grandi zanne e le zampe forti. Il piumaggio delle aquile adulte dalla coda bianca è prevalentemente marrone. La testa, il collo, la parte superiore del torace e la parte superiore della schiena sono alleggeriti in ocra-giallastro. La protuberanza bianca è corta e a forma di cuneo. Rispetto ad altri rapaci, le zanne sono molto grandi e forti e, come la pelle cerosa, di colore giallo chiaro. Anche l'iride degli occhi è di colore giallo chiaro. A differenza dell'aquila reale (Aquila chrysaetos), le zampe non sono piumate fino alle dita dei piedi.

In volo, le aquile di mare dell'Europa centrale non si confondono. Oltre alle notevoli dimensioni, il collo ampiamente allungato, lungo e forte e le ali larghe a forma di tavola tenute orizzontalmente in volo planato sono buone caratteristiche distintive. Ad altitudini più elevate, l'articolazione bianca è spesso poco visibile e il modello di volo è quindi spesso descritto come una "tavola da ponteggio volante". In volo attivo, le enormi ali vengono frantumate molto verso il basso e verso l'alto.

Le giovani aquile dalla coda bianca sono di colore marrone scuro, le zanne e la pelle cerosa sono grigio scuro. Ad ogni muta diventano più simili agli animali adulti, all'età di cinque anni mostrano il piumaggio adulto completo. Le aquile dalla coda bianca sono talvolta confuse con le giovani aquile reali a causa della banda di spinta scura spesso ben sviluppata. Tuttavia, le specie sono facili da distinguere a causa delle proporzioni corporee molto diverse e della mancanza di campi alari luminosi nelle aquile dalla coda bianca.

Le aquile dalla coda bianca raggiungono una lunghezza del corpo compresa tra 74 e 92 centimetri e un'apertura alare compresa tra 193 e 244 centimetri. Con un peso da 3,7 a 6,9 chilogrammi e una lunghezza delle ali da 621 a 717 millimetri, le femmine sono in media significativamente più grandi e più pesanti dei maschi con 3,1-5,4 chilogrammi e una lunghezza delle ali da 552 a 652 millimetri.

Oggi non sono descritte sottospecie per l'aquila dalla coda bianca. In passato, le aquile di mare della Groenlandia erano separate dalla forma nominale come sottospecie separata, ma oggi questa separazione non è più mantenuta. Studi genetici hanno confermato la relazione relativamente stretta tra le aquile di mare groenlandesi e le aquile di mare dell'Europa occidentale. Tuttavia, le aquile dalla coda bianca in Islanda e Groenlandia non sembrano essere collegate alle aquile dalla coda bianca europee dal flusso genico oggi.

Nell'aspetto, nel comportamento e nell'ecologia, l'aquila dalla coda bianca è molto simile all'aquila calva americana. Alcuni autori quindi combinano queste due specie in un'unica superspecie.

Vocalizzazioni

Il "canto" di corteggiamento dell'aquila dalla coda bianca è una serie di richiami relativamente alti e un po' rauchi, spesso espressi in duetti, come "klü, klü, klü, klü, klü" o "rick, rick rick", che diventa più alto verso la fine. La testa è lanciata verso l'alto. La serie di richiami assomiglia a quello del picchio nero a una distanza maggiore. Il richiamo viene emesso quasi solo vicino al nido e lì principalmente all'alba e al tramonto. In caso di disturbi al nido, gli uccelli adulti chiamano "ak, ak, ak, ak, ak", lo stesso richiamo viene emesso dai giovani uccelli nel nido quando si avvicinano.

Distribuzione e habitat

La distribuzione dell'aquila di mare si estende in un'ampia striscia sulle zone temperate, boreali e artiche dell'Europa e dell'Asia, dall'Islanda all'Irlanda fino alla Kamchatka e al Giappone. Inoltre, la Groenlandia è popolata da questa specie. In Europa, l'area di nidificazione si estende in direzione nord-sud dalla punta settentrionale della Norvegia al nord della Grecia. In Asia centrale, il limite settentrionale segue il confine settentrionale della taiga, a sud il limite di distribuzione è in Israele, Turchia, Iraq, Iran e Kazakistan.

L'aquila di mare è legata a grandi specchi d'acqua, cioè coste, grandi laghi e fiumi. Nell'interno dell'Europa centrale, le aquile di mare sono principalmente abitanti dei "paesaggi foresta-lacustri". In Germania, le densità di insediamento più elevate si raggiungono nell'area del Müritz nel Meclemburgo-Pomerania Anteriore e nell'Alta Lusazia in Sassonia.

Alimentazione

Si ciba di pesci, di mammiferi e rettili di varie dimensioni, vola bassa sulle acque per catturare il pesce in superficie, talora si tuffa parzialmente.

Durante la stagione riproduttiva, l'aquila dalla coda bianca si nutre principalmente di pesci e uccelli acquatici, anche le carogne sono popolari, i mammiferi viventi di solito svolgono solo un ruolo subordinato. Le specie più comuni nel rispettivo habitat di solito dominano anche lo spettro alimentare dell'aquila dalla coda bianca.

Nello Schleswig-Holstein, i pesci costituiscono il 73% e gli uccelli acquatici il 24% delle prede. Il restante 3% sono mammiferi, in particolare conigli e lepri. Tra i pesci, il piombo con il 24 %, la carpa con il 23 % e la carpa indeterminata (Cyprinidae) con il 29 % sono dominanti. Gli uccelli acquatici più comunemente catturati sono la folaga (56%), l'oca selvatica (10%) e il germano reale (6%).

Nei mesi invernali, la percentuale di uccelli acquatici aumenta considerevolmente e rappresenta circa l'80% delle prede nell'interno dell'Europa centrale. Soprattutto in inverno, anche le carogne svolgono un ruolo importante.

Il pesce preda delle aquile dalla coda bianca che vivono sulla costa finlandese del Mar Baltico è costituito principalmente da lucci e aland durante la stagione riproduttiva, tra gli uccelli qui dominano l'edredone e vari smerghi (Mergus sp.), anche se le proporzioni variano molto da regione a regione. Sulle isole Åland, nel sud-ovest della Finlandia, gli edredoni erano le prede più comuni con il 19,4%, seguiti dal luccio (15,5%), dalle varie seghe (11,1%), dall'aland (6,4%) e dalla moretta dal ciuffo (4,4%). Nelle vicinanze della città di Vaasa, sulla costa occidentale della Finlandia, il luccio ha dominato la lista delle prede con il 31,7%, seguito da parula (10,7%), edredone (10,5%) e moretta dal ciuffo (8,7%).

Volo

Dispiega volo tardo e poco agile, con lente battute d'ala.

Acquisizione del bottino

I metodi utilizzati dall'aquila di mare dalla coda bianca per acquisire le prede sono molto diversi. Le aquile di mare preferiscono usare posatoi a bassa perturbazione per cercare cibo negli specchi d'acqua, da cui aspettano per ore l'opportunità di acquisire prede. Il "metodo di caccia" più semplice consiste nel raccogliere pesci mezzi morti o morti dalla superficie dell'acqua. Proprio come i pesci vivi, vengono afferrati fuori dall'acqua dall'aquila che vola bassa sopra l'acqua. I pesci di grandi dimensioni che pesano più di 2 chilogrammi vengono afferrati e tenuti in acqua vicino alla riva. In acque più profonde, l'aquila può sdraiarsi sull'acqua per alcuni minuti con le ali spiegate. Quando il pesce ha combattuto stancamente, l'aquila nuota a riva con la sua preda.

Distribuzione e habitat

Una specie diffusa in Europa settentrionale, soprattutto in Norvegia e Russia, ove è presente oltre le metà dell'intera popolazione europea, ma anche in Groenlandia, Danimarca, Svezia, Polonia e Germania. Piccole popolazioni sono segnalate anche in Islanda, Gran Bretagna, Finlandia, Estonia, Lettonia, Lituania, Austria, Repubblica Ceca, Slovacchia, Slovenia, Croazia, Bulgaria, Romania, Ungheria, Moldavia e Grecia; il suo areale si estende in Asia, attraverso la Turchia e il Medio Oriente sino alla Mongolia, la Cina e il Giappone. In Italia si riproduceva in Sardegna, dove si è estinta come nidificante nel 1956. Tra il 2020 e l'inizio del 2023 è stata avvistata nidificare nelle lagune Veneziane ed a cacciare nei fiumi della bassa Veronese.

Riproduzione

Le aquile dalla coda bianca costruiscono nidi di rami molto grandi. La cavità del nido è rivestita di erba e muschio. Nell'Europa centrale per la nidificazione vengono utilizzati alberi secolari, nel nord della Germania principalmente faggi ramati, nella Germania orientale oltre al faggio europeo principalmente pini silvestri. I nuovi nidi hanno un diametro da circa 1,2 a 1,5 metri e un'altezza da 50 a 80 centimetri, i vecchi nidi che sono stati utilizzati per decenni possono raggiungere un diametro di due metri, un'altezza da tre a cinque metri e un peso di 600 chilogrammi. Sulle coste del nord Europa, ad esempio in Norvegia, molte aquile di mare si riproducono sulle pareti rocciose, su isole remote e prive di alberi anche a terra. Molti territori hanno uno o più nidi intercambiabili, che vengono spesso utilizzati alternativamente per decenni.

Nell'Europa centrale, la riproduzione inizia tra metà febbraio e metà marzo. La covata è composta da una a tre uova bianche, il periodo di incubazione è di circa 38 giorni. I giovani uccelli raggiungono lo stadio di ramo dopo circa 75 giorni e dopo 80-90 giorni possono volare per brevi distanze.

Conservazione

È specie rara, in diminuzione, che esige protezione assoluta. La popolazione mediterranea è quasi estinta. È specie particolarmente protetta ai sensi della legge 157/92. La sua conservazione è insidiata da molte cause avverse, tra cui bracconaggio, cattura dei nidiacei, azione degli insetticidi, bocconi avvelenati, ma soprattutto dalla perdita di coste marine selvagge, oggi occupate da numerosi villaggi turistici, dalla distruzione di boschi, paludi, foci dei fiumi e dalla contaminazione delle acque interne.